5 plantes citronnées qui vont transformer votre jardin et votre cuisine

Il y a des odeurs qui font voyager instantanément. Celle du citron en fait partie.

Fraîche, acidulée, légèrement piquante, elle réveille les sens dès qu’on froisse une feuille entre ses doigts.

Ce que beaucoup de gens ignorent, c’est qu’on n’a pas besoin d’un citronnier pour profiter de ce parfum caractéristique.

La nature a doté de nombreuses plantes de cette senteur si particulière, et certaines d’entre elles poussent très bien sous nos latitudes, même en pot sur un balcon.

Que vous soyez jardinier amateur, passionné de cuisine ou simplement curieux, ces cinq plantes méritent une place de choix dans votre quotidien.

1. La verveine citronnelle (Aloysia citrodora) : la reine des plantes citronnées

Si on devait couronner une plante pour son parfum citronné, ce serait sans hésitation la verveine citronnelle, aussi appelée verveine odorante ou Aloysia citrodora. Originaire d’Amérique du Sud, notamment du Chili, du Pérou et de l’Argentine, elle a été introduite en Europe au XVIIe siècle par les conquistadors espagnols qui avaient été séduits par son arôme puissant.

Ses feuilles longues et lancéolées dégagent un parfum d’une intensité remarquable, bien supérieur à celui de la plupart des autres plantes citronnées. Il suffit d’effleurer une feuille pour que le parfum envahisse l’air autour de vous. Séchées, les feuilles conservent leur arôme pendant de longs mois, ce qui en fait une excellente candidate pour les sachets de tisane ou les potpourris.

Comment cultiver la verveine citronnelle ?

La verveine citronnelle est un arbuste semi-rustique qui craint le gel. En dessous de -5°C, elle souffre sérieusement. Dans les régions au climat doux, elle peut rester en pleine terre, mais dans la majorité de la France, il vaut mieux la cultiver en pot pour pouvoir la rentrer à l’abri pendant l’hiver. Elle réclame :

• Un emplacement ensoleillé, de préférence exposé plein sud
• Un sol bien drainé, légèrement sableux
• Des arrosages réguliers en été, très réduits en hiver
• Une taille sévère au printemps pour favoriser la repousse

Ses usages en cuisine et en infusion

En cuisine, les feuilles fraîches ou séchées parfument délicatement les desserts, les salades de fruits, les crèmes et même certaines volailles. En infusion, la tisane de verveine citronnelle est réputée pour ses propriétés digestives et apaisantes. C’est d’ailleurs l’une des tisanes les plus consommées en France, souvent confondue avec la verveine officinale qui, elle, ne sent pas le citron.

2. La mélisse officinale (Melissa officinalis) : la plante aux mille vertus

La mélisse officinale est probablement la plante citronnée la plus facile à cultiver. Vivace et robuste, elle revient chaque année sans qu’on lui demande quoi que ce soit, et elle se multiplie même avec une générosité parfois envahissante. Son nom vient du grec melissa, qui signifie abeille, car les fleurs blanches qu’elle produit en été attirent les pollinisateurs de manière spectaculaire.

Ses feuilles froissées libèrent un parfum citronné doux, légèrement mentholé, moins intense que celui de la verveine mais tout aussi agréable. Elle pousse naturellement dans les régions méditerranéennes et en Asie occidentale, mais elle s’est parfaitement acclimatée à l’ensemble du territoire français.

La mélisse au jardin

La mélisse est d’une rusticité à toute épreuve. Elle supporte le froid, la sécheresse et même une certaine ombre. Elle préfère néanmoins :

• Un sol frais et bien drainé
• Une exposition mi-ombre ou ensoleillée
• Des arrosages modérés
• Une taille régulière pour éviter qu’elle ne monte en graines et envahisse le jardin

Ses propriétés reconnues

La mélisse est utilisée depuis l’Antiquité pour ses vertus médicinales. Elle est notamment reconnue par l’Agence européenne des médicaments (EMA) pour soulager les troubles digestifs légers et favoriser le sommeil. L’eau de mélisse des Carmes, préparée par les moines carmes depuis le XVIIe siècle, est l’une des préparations à base de mélisse les plus célèbres. En cuisine, ses feuilles fraîches relèvent les salades, les sauces et les poissons.

3. Le thym citron (Thymus citriodorus) : le petit trésor aromatique

Le thym citron est une variété de thym qui combine deux qualités rarement réunies : la robustesse d’une plante méditerranéenne et un parfum qui marie avec bonheur les notes de thym classique et d’agrume. C’est un hybride naturel issu du croisement entre Thymus vulgaris et Thymus pulegioides, et ses petites feuilles vert clair, parfois bordées de jaune selon les variétés, en font une plante ornementale très décorative.

Il forme de petites touffes compactes qui ne dépassent généralement pas 20 à 30 centimètres de hauteur, ce qui le rend parfait pour les bordures de massifs, les rocailles ou les jardinières. Au printemps, il se couvre de minuscules fleurs roses qui attirent les abeilles.

Culture et entretien du thym citron

Comme tous les thyms, Thymus citriodorus est une plante peu exigeante qui déteste l’excès d’eau. Pour qu’il prospère :

• Plantez-le dans un sol très bien drainé, même pauvre
• Choisissez un emplacement en plein soleil
• Évitez absolument les sols lourds et humides qui font pourrir les racines
• Taillez-le légèrement après la floraison pour maintenir une forme compacte

En cuisine, un condiment précieux

Le thym citron s’utilise exactement comme le thym ordinaire, mais avec une subtilité supplémentaire apportée par ses notes citronnées. Il parfume à merveille les poissons, les fruits de mer, les légumes grillés et même les desserts. Certains pâtissiers l’utilisent pour aromatiser des crèmes ou des sirops avec un résultat très élégant.

4. La citronnelle (Cymbopogon citratus) : l’herbe des tropiques

Quand on parle de citronnelle, il faut être précis, car ce nom est donné à plusieurs plantes différentes. Celle dont il est question ici est Cymbopogon citratus, la citronnelle de cuisine, une grande graminée tropicale originaire d’Asie du Sud-Est, incontournable dans la cuisine thaïlandaise, vietnamienne et cambodgienne. Elle ne doit pas être confondue avec la citronnelle de Java (Cymbopogon nardus), davantage utilisée comme répulsif contre les moustiques.

Ses longues feuilles vert-bleuté peuvent atteindre un mètre de hauteur et dégagent un puissant parfum citronné quand on les froisse. C’est la base de nombreux currys, soupes et marinades asiatiques. En Europe, elle est cultivée comme plante annuelle ou rentrée à l’intérieur en hiver.

Comment faire pousser la citronnelle chez soi ?

La citronnelle est une plante qui aime la chaleur et l’humidité. Elle s’adapte néanmoins très bien à la culture en pot, à condition de lui offrir :

• Un grand pot d’au moins 30 centimètres de diamètre
• Un emplacement très ensoleillé et chaud
• Des arrosages réguliers et généreux en été
• Un hivernage à l’intérieur, dans une pièce lumineuse et hors gel

Une astuce bien connue consiste à faire s’enraciner des tiges de citronnelle achetées en épicerie asiatique en les plongeant dans un verre d’eau pendant quelques semaines, avant de les repiquer en pot.

Ses usages culinaires

En cuisine, on utilise principalement la partie blanche et tendre de la tige, finement émincée ou écrasée pour libérer les arômes. Elle parfume les bouillons, les soupes, les marinades, les currys et même certaines boissons. Ses feuilles, moins tendres, servent à aromatiser les plats en cuisson avant d’être retirées.

5. La monarde citronnée (Monarda citriodora) : la beauté méconnue

La monarde citronnée est sans doute la moins connue des cinq plantes présentées ici, et c’est bien dommage. Cette plante annuelle ou bisannuelle, originaire des prairies d’Amérique du Nord, est à la fois belle, parfumée et mellifère. Ses fleurs tubulaires, disposées en étages autour de la tige, arborent des teintes allant du rose lavande au violet, et elles font l’effet d’un feu d’artifice dans un massif fleuri.

Ses feuilles froissées dégagent un parfum citronné mêlé de notes d’origan et de thym, ce qui lui vaut d’ailleurs le surnom de bergamote sauvage dans certaines régions. Les peuples amérindiens l’utilisaient traditionnellement pour préparer des infusions et assaisonner leurs aliments.

Cultiver la monarde citronnée

La monarde citronnée est une plante assez simple à cultiver à partir de graines. Elle se sème directement en place au printemps ou à l’automne dans les régions douces. Elle apprécie :

• Un sol bien drainé et plutôt léger
• Une exposition ensoleillée à mi-ombre
• Des arrosages modérés, car elle supporte bien la sécheresse une fois installée
• Peu ou pas de fertilisation, sous peine de favoriser le feuillage au détriment des fleurs

Une plante à tout faire

Les fleurs de monarde citronnée sont comestibles et peuvent être utilisées pour décorer des salades ou des desserts. Les feuilles parfument les viandes, les marinades et les infusions. C’est aussi une plante exceptionnelle pour attirer les papillons, abeilles et bourdons au jardin. Peu de plantes offrent une telle combinaison de beauté, de parfum et d’utilité écologique.

Tableau récapitulatif des 5 plantes citronnées

Quelques conseils pour bien associer ces plantes au jardin

Ces cinq plantes citronnées se marient très bien entre elles et avec d’autres aromates. La verveine citronnelle peut être placée en fond de massif en raison de sa taille, tandis que le thym citron et la monarde feront de jolies bordures fleuries. La mélisse, quant à elle, gagnerait à être contenue dans un pot enterré pour éviter qu’elle ne colonise tout l’espace disponible.

Si vous manquez de place, sachez que toutes ces plantes se cultivent très bien en pot sur un balcon ou une terrasse. Un grand bac en terre cuite exposé au sud peut accueillir simultanément le thym citron, la mélisse et quelques pieds de monarde pour un résultat à la fois esthétique et fonctionnel. L’odeur qui s’en dégage quand le soleil chauffe les feuilles est, à elle seule, une excellente raison de se lancer.